Agama Buddha, sebagai salah satu agama tertua di dunia, memiliki sejarah panjang yang kaya akan perkembangan dan diversifikasi. Sejak ajaran Sang Buddha Gautama pertama kali disampaikan lebih dari 2.500 tahun lalu, pemahaman dan interpretasi terhadap Dhamma (ajaran Buddha) telah berkembang, melahirkan berbagai aliran atau mazhab. Keragaman ini bukanlah tanda perpecahan, melainkan refleksi dari upaya umat Buddha untuk menerapkan ajaran luhur ini dalam berbagai konteks budaya dan historis. Memahami aliran-aliran ini memberikan wawasan mendalam mengenai kekayaan spiritual dan filosofis yang ditawarkan oleh tradisi Buddha.
Secara garis besar, aliran-aliran Buddha seringkali dikategorikan menjadi dua tradisi utama: Theravada dan Mahayana. Keduanya memiliki akar yang sama dari ajaran Buddha, namun berkembang dengan penekanan dan praktik yang sedikit berbeda. Perbedaan ini muncul seiring waktu dan penyebaran agama Buddha ke berbagai wilayah di Asia.
Theravada, yang berarti "Ajaran Para Sesepuh," adalah aliran Buddha yang paling konservatif dan diyakini paling dekat dengan ajaran asli Sang Buddha. Aliran ini dominan di Sri Lanka, Thailand, Kamboja, Laos, dan Myanmar. Kaum Theravada sangat menekankan studi kitab suci Pali Kanon, yang dianggap sebagai catatan paling otentik dari ajaran Buddha.
Fokus utama dalam Theravada adalah pencapaian kebebasan pribadi melalui jalan Arahat. Seorang Arahat adalah seseorang yang telah mencapai pencerahan sempurna dan terbebas dari siklus kelahiran kembali (samsara). Praktik utama dalam Theravada meliputi meditasi Vipassana (pandangan terang) untuk mengembangkan kebijaksanaan, sila (moralitas) yang ketat, dan samadhi (konsentrasi). Para biksu dan biksuni memainkan peran sentral dalam komunitas, membimbing umat awam dalam praktik Dhamma dan menjaga kemurnian ajaran. Keselamatan dilihat sebagai usaha individu yang membutuhkan disiplin diri dan pemahaman mendalam terhadap Empat Kebenaran Mulia.
Mahayana, yang berarti "Kendaraan Besar," merupakan tradisi Buddha yang berkembang kemudian dan lebih luas tersebar di Asia Timur, termasuk Tiongkok, Jepang, Korea, Vietnam, dan Tibet. Aliran Mahayana tidak hanya memandang pencapaian Arahat sebagai tujuan tertinggi, tetapi juga cita-cita Bodhisattva. Seorang Bodhisattva adalah individu yang telah mencapai tingkat pencerahan tetapi menunda masuk ke Nirvana untuk membantu semua makhluk hidup mencapai pembebasan.
Mahayana memiliki khazanah kitab suci yang lebih luas, mencakup sutra-sutra seperti Sutra Hati, Sutra Intan, dan Sutra Teratai, selain Pali Kanon. Ajaran Mahayana menekankan pentingnya welas asih (karuna) dan kebijaksanaan (prajna) sebagai dua pilar utama jalan spiritual. Konsep kekosongan (sunyata) juga menjadi elemen kunci dalam pemahaman Mahayana, mengajarkan bahwa segala sesuatu tidak memiliki keberadaan yang inheren dan independen.
Dalam Mahayana, terdapat berbagai sub-aliran yang berkembang sesuai dengan budaya setempat, seperti Chan/Zen di Tiongkok dan Jepang, Jodo Shu (Tanah Suci) yang menekankan devosi kepada Buddha Amitabha, dan Vajrayana di Tibet yang menggabungkan praktik tantra dan ritual untuk mempercepat jalan menuju pencerahan.
Vajrayana, seringkali dianggap sebagai bagian dari Mahayana, namun memiliki karakteristik uniknya sendiri, terutama berkembang di Tibet dan sebagian Mongolia. Vajrayana, yang berarti "Kendaraan Intan" atau "Kendaraan Kilat," menggunakan berbagai metode yang lebih ekstensif dan terkadang dianggap sebagai jalan "cepat" menuju pencerahan. Metode ini meliputi meditasi visualisasi dewa-dewa Buddha, penggunaan mantra, mudra (gerakan tangan simbolis), dan guru yang berkualitas.
Guru spiritual (lama) memegang peranan yang sangat penting dalam Vajrayana, bertindak sebagai pemandu dan penjaga transmisi ajaran. Konsep tentang guru dan murid yang memiliki hubungan erat sangat ditekankan. Meskipun metodenya berbeda, tujuan akhir dari Vajrayana tetap sama: pembebasan dari penderitaan dan pencapaian ke-Buddha-an demi kebaikan semua makhluk.
Meskipun terdapat berbagai aliran dan tradisi dalam agama Buddha, inti ajarannya tetap sama: pemahaman tentang Dukkha (penderitaan), penyebabnya, cara menghentikannya, dan jalan menuju penghentiannya (Empat Kebenaran Mulia). Jalan Mulia Berunsur Delapan menjadi panduan universal untuk menjalani kehidupan yang etis, bermoral, dan tercerahkan. Keragaman aliran ini menunjukkan keluwesan ajaran Buddha yang mampu beradaptasi dengan berbagai budaya dan menawarkan jalan spiritual yang relevan bagi banyak orang di seluruh dunia. Setiap aliran, dengan penekanannya sendiri, berkontribusi pada kekayaan dan kedalaman warisan Buddha yang abadi.