Di jantung sejarah pendidikan Indonesia, nama Ki Hajar Dewantara bersinar terang sebagai sosok visioner yang tak kenal lelah memperjuangkan hak atas pendidikan bagi seluruh rakyat Indonesia. Beliau adalah pilar utama yang meletakkan fondasi sistem pendidikan nasional yang kita nikmati saat ini. Perjalanannya bukan hanya tentang mendirikan sekolah, tetapi tentang revolusi cara pandang terhadap pendidikan itu sendiri, menjadikannya alat pembebasan dan pemberdayaan bangsa.
Lahir dengan nama Raden Mas Suwardi Suryaningrat pada tanggal 2 Mei 1889 di Yogyakarta, Ki Hajar Dewantara berasal dari lingkungan bangsawan. Namun, latar belakang ini tidak membuatnya terbuai dalam kemewahan. Sejak muda, ia menunjukkan kepedulian yang mendalam terhadap kondisi sosial masyarakatnya. Pengalaman pribadinya, serta pengamatannya terhadap ketidakadilan dan kesenjangan yang disebabkan oleh penjajahan Belanda, memicu semangat patriotisme dan keinginan untuk berbuat sesuatu bagi bangsanya.
Pendidikan yang ditempuhnya di STOVIA (School tot Opleiding van Indische Artsen) memberikannya pemahaman mendalam tentang sains dan kedokteran, namun jiwanya lebih tertaut pada isu-isu sosial dan politik. Keterlibatannya dalam berbagai organisasi pergerakan nasional, seperti Boedi Oetomo dan Indische Partij, semakin mengasah kemampuannya dalam menyuarakan gagasan-gagasan kritis. Tulisan-tulisannya yang tajam dan berani, yang sering kali mengkritik kebijakan kolonial Belanda, membuatnya dijuluki sebagai jurnalis ulung. Salah satu karyanya yang paling terkenal, "Als Ik Eens Nederlander Was" (Seandainya Aku Seorang Belanda), yang diterbitkan pada tahun 1913, secara lugas mengecam rencana pemerintah kolonial untuk merayakan seratus tahun kemerdekaan Belanda dengan meminta sumbangan dari rakyat jajahan. Artikel ini membawanya ke pengasingan ke Belanda bersama dua tokoh pejuang lainnya.
Pengalaman pahit di pengasingan justru menjadi titik balik penting dalam hidupnya. Di Belanda, ia mendalami ilmu pendidikan, pedagogi, dan filsafat pendidikan. Ia menyaksikan sendiri bagaimana sistem pendidikan di Eropa mampu melahirkan individu-individu yang berpengetahuan luas dan berjiwa bebas. Pengalaman ini memperkaya pandangannya dan menginspirasinya untuk menciptakan sebuah sistem pendidikan yang benar-benar sesuai dengan kebutuhan dan akar budaya bangsa Indonesia.
Setelah kembali ke tanah air pada tahun 1922, dengan berbekal ilmu dan semangat baru, Ki Hajar Dewantara mendirikan Perguruan Taman Siswa di Yogyakarta. Pendirian ini merupakan sebuah pernyataan sikap yang tegas terhadap sistem pendidikan kolonial yang bersifat diskriminatif dan elitis. Taman Siswa lahir dengan filosofi yang berakar pada budaya Nusantara dan mengedepankan prinsip-prinsip yang membebaskan dan memberdayakan siswa.
Konsep pendidikan Ki Hajar Dewantara sangat revolusioner pada masanya. Ia memperkenalkan tiga semboyan pendidikan yang melegenda: "Ing Ngarsa Sung Tulada" (Di depan memberi contoh), "Ing Madya Mangun Karsa" (Di tengah membangun semangat/kemauan), dan "Tut Wuri Handayani" (Dari belakang memberi dorongan). Ketiga semboyan ini mencerminkan perannya sebagai pendidik yang senantiasa menjadi teladan, motivator, dan fasilitator bagi perkembangan anak didiknya. Ia menekankan pentingnya pendidikan karakter, kemandirian belajar, serta penanaman rasa cinta tanah air dan budaya bangsa.
Ki Hajar Dewantara tidak hanya menciptakan sekolah, tetapi ia juga menggagas sebuah pendekatan belajar yang humanis. Ia percaya bahwa setiap anak memiliki potensi unik yang harus digali dan dikembangkan sesuai dengan kodratnya. Berbeda dengan sistem pendidikan kolonial yang cenderung meniru model Barat secara membabi buta, Taman Siswa berusaha menciptakan metode pengajaran yang selaras dengan alam pikiran dan tradisi bangsa Indonesia. Ia memperkenalkan pelajaran tentang seni, budaya, dan kearifan lokal, yang sering kali diabaikan oleh sekolah-sekolah pada masa itu.
Kontribusi Ki Hajar Dewantara terhadap pendidikan Indonesia sungguh tak ternilai. Ia adalah pendiri lembaga pendidikan pertama yang benar-benar berasaskan nasionalisme. Perjuangannya membuka akses pendidikan bagi semua kalangan, tanpa memandang status sosial atau latar belakang ekonomi. Ia membuktikan bahwa pendidikan adalah hak fundamental setiap warga negara dan merupakan kunci utama untuk mencapai kemerdekaan sejati.
Dedikasinya yang luar biasa membuatnya diangkat sebagai Menteri Pendidikan pertama Republik Indonesia setelah kemerdekaan. Hingga akhir hayatnya, ia terus berjuang untuk kemajuan pendidikan di tanah air. Semangatnya terus menginspirasi para pendidik dan pembuat kebijakan untuk terus berinovasi dan beradaptasi demi menciptakan sistem pendidikan yang berkualitas, inklusif, dan relevan dengan tantangan zaman.
Setiap tanggal 2 Mei, kita merayakan Hari Pendidikan Nasional sebagai penghormatan atas jasa-jasa Ki Hajar Dewantara. Momen ini menjadi pengingat bagi kita semua akan pentingnya pendidikan sebagai investasi jangka panjang bangsa. Filosofi dan prinsip-prinsip yang ia ajarkan masih relevan hingga kini, menjadi kompas bagi perjalanan pendidikan Indonesia menuju masa depan yang lebih cerah, berbudaya, dan berdaya saing. Ki Hajar Dewantara bukan sekadar tokoh sejarah, ia adalah guru agung yang warisannya akan terus hidup sepanjang masa.